مصاحبه‌های بعد از بازی کریمی در مشهد همواره جذاب و فراموش‌نشدنی است. او که این بار میهمان ابومسلم بود بعد از شکست، پاسخ تلخی به سئوال خبرنگاران مشهدی داد. فیروز به اشتباه بزرگش در پذیرفتن هدایت استقلال اعتراف کرد که این اعتراف کریمی نشان دهنده شرایط او در استقلال است.
فشار مسئولان و اعضای باشگاه همزمان با انتقادات پیشکسوتان در کنار نتایج ضعیف استقلال و بدشانسی‌های مداوم این تیم سرمربی را به ستوه آورده تا آنجا که از حضور در این تیم اظهار ندامت می‌کند.
راهی برای بازگشت نیست. استقلال اهواز، تیم سابق کریمی با حضور مجید جلالی به مراتب شرایط بهتری نسبت به همنام تهرانی دارد. تنها نقطه امیدواری فیروز این است که استقلال با همه مشکلاتش در فصل جاری به مرحله یک‌چهارم نهایی جام‌حذفی صعود کرده و او که به هواداران تیمش قول داده حداقل یکی از دو جام را به دست می‌آورد، می‌تواند در این جام به کسب عنوان قهرمانی امیدوار باشد.
راه‌آهن، دیگر تیمی که سال‌ها با هدایت فیروز کریمی در رقابت‌های لیگ‌برتر و جام آزادگان حضور داشت، حریف استقلال در این مرحله از مسابقات جام حذفی است.
آخرین فرصت
به گفته منابع غیر رسمی، کریمی فرصت دیگری برای تغییر شرایط استقلال نخواهد داشت.
اگر تیم آبی‌پوش موفق به صعود و در نهایت کسب عنوان قهرمانی نشود، سرمربی از کار برکنار خواهد شد. از ورمزیار و حتی منصوریان به عنوان جانشینان احتمالی کریمی نام برده می‌شود.
ممکن است شکست استقلال در این مرحله حتی پیامد‌های دیگری در پی داشته باشد. تحولات این باشگاه در صورت از دست رفتن جام حذفی بالاتر از سطح کادر فنی خواهد بود.
به هر ترتیب کریمی در فاصله‌ای میان رفتن و نرفتن به مصاف راه‌آهن خواهد رفت. کابوس شکست و پایان همکاری چند ماهه با استقلال، امید به پیروزی و تمدید زمان همکاری، حداقل تا پایان فصل از سوی دیگر.
سرمربی استقلال شرایط خودش را به خوبی می‌داند و معتقد است چیزی برای از دست دادن در این مسابقه نخواهد داشت.
فیروز کریمی در خصوص دیدار با راه‌آهن گفت: «من به هواداران تیم قول دادم که حداقل یک جام به دست می‌آوریم. طبیعتاً در لیگ شانسی نمانده و فقط باید به جام حذفی فکر کنیم. من چیزی برای از دست دادن در این مسابقه ندارم و باید از همه توان خودم و تیمم استفاده کنم. راه‌آهن را به خوبی می‌شناسم. از نظر من آنها تغییر زیادی نکرده‌اند. امیدوارم بازی خوبی شاهد باشیم و در نهایت استقلال به نیمه‌نهایی جام صعود کند.»
عبور از راه‌آهن ماموریت استقلال در رسیدن به عنوان قهرمانی را تکمیل نمی‌کند. تیم برنده این مسابقه به مصاف فولاد خواهد رفت که اگر استقلال پیروز شود باید در اهواز مقابل سرخپوشان قرار بگیرد. صعود برق شیراز هم به نیمه‌نهایی قطعی شده و این تیم در انتظار برنده دیدار سپاهان – پگاه گیلان است.
سابقه تقابل دو تیم در این جام بر نگرانی استقلال می‌افزاید. پیش از این راه‌آهن دو بار موفق به حذف تیم آبی‌پوش در رقابت‌های جام حذفی شده است.
همان سیستم همیشگی
کریمی در هفته‌های اخیر تیمش را با آرایش 2-4-4 به میدان فرستاده و انتظار می‌رود از همین سیستم در بازی با راه‌آهن استفاده کند. وحید طالب‌لو به رغم انتقادات مطرح شده نسبت به عملکرد ضعیفش در بازی‌های اخیر همچنان سنگربان اول استقلال است.
کریمی نمی‌تواند به نامداری اعتماد کند و جانشین دیگری برای سنگربان اول تیمش ندارد. در قلب خط دفاع زوج کوشکی و منتظری مورد اعتماد سرمربی استقلال است. صادقی و امیرآبادی هم احتمالاً دفاع‌های کناری تیم آبی‌پوش خواهند بود. در خط میانی بیات به عنوان هافبک دفاعی بازی می‌کند. پولادی و روانخواه هم در دو جناح قرار می‌گیرند.
رأی کمیته انضباطی موجب شد مجتبی جباری حضور در این مسابقه حساس را از دست بدهد. احتمال حضور منصوریان و یا یوسفی به عنوان جایگزین او بیش از سایرین است. زوج خط حمله استقلال هم مطابق معمول با حضور مجیدی و برهانی شکل می‌گیرد هرچند فیروز کریمی مایل است از وجود محسن بیاتی‌نیا در ترکیب تیمش استفاده کند.
گفته می‌شد ممکن است برهانی به دلیل مصدومیت این مسابقه را از دست بدهد اما در آخرین تمرین استقلال شرایط این بازیکن هم بهبود یافت.
تحول در راه‌آهن
راه‌آهن از جهت وضعیت روحی در شرایط خوبی به سر می‌برد. برکناری میثاقیان و انتخاب مهابادی به عنوان سرمربی، تحول قابل‌توجهی در این تیم ایجاد کرده است. راه‌آهن از پله‌های پایینی جدول فاصله گرفت و با چند پیروزی پیاپی امتیازات خوبی در هفته‌های اخیر به دست آورد.
حساسیت دیدار با استقلال موجب شد انصاری‌فرد مستقیماً وارد عمل شود و مربی جوان تیمش را در دیدار با شاگردان کریمی همراهی کند. مهابادی کاپیتان اسبق راه‌آهن و از شاگردان فیروز کریمی است.
او که جوان‌ترین مربی تاریخ رقابت‌های لیگ‌برتر به حساب می‌آید عملکرد فوق‌العاده‌ای در این مدت کوتاه داشت و حالا فرصت رویارویی با استاد خودش را در این جدال به دست آورده است. مهابادی در 4 بازی به 3 برد و یک تساوی دست یافته که این رکورد در تاریخ راه‌آهن بی‌سابقه است.
در این بازی تنها غایب راه‌آهن علیرضا محمد است که به دلیل محرومیت نمی‌تواند زردپوشان را همراهی کند.
دیگر تقابل جالب‌توجه، رویارویی کاپیتان راه‌آهن و سرمربی استقلال است. مهدی تارتار که داماد فیروز کریمی است در خط میانی راه‌آهن نقش تعیین‌کننده‌ای دارد. شایعاتی در خصوص رابطه کریمی با بازیکنان راه‌آهن منتشر شده اما مسئولان این باشگاه به تکذیب این اخبار پرداختند.
تارتار در این خصوص می‌گوید: «آقا فیروز با هیچ کدام از بازیکنان راه‌آهن حرف نزده و حتی من که با او ارتباط فامیلی دارم بیش از ۱۰ روز است که با او حرف نزده‌ام. در این مورد می‌توانید از تک‌تک بازیکنان راه‌آهن سئوال کنید.»
هرچند راه‌آهنی‌ها رابطه نزدیکی با سرمربی سابق خود دارند اما به نظر می‌رسد انگیزه‌های زیاد بازیکنان این تیم برای موفقیت در جام حذفی موجب شود که آنها با تمام توان برابر استقلال صف‌آرایی کنند.
این مسابقه در یک روز غیر تعطیل انجام می‌شود اما با توجه به امید هواداران استقلال برای کسب عنوان قهرمانی رقابت‌های جام حذفی انتظار می‌رود استقبال خوبی از این دیدار صورت گیرد.
