طبق قرعه یک بار دیگر به پایتخت عربستان برگشته و برای رسیدن به جمع 8 تیم پایانی قاره امشب باید الشباب را شکست دهد. قهرمان فصل گذشته لیگ امیدوار بود با سرگروهی در مرحله مقدماتی، در تک بازی حساس یک هشتم نهایی میزبان باشد ولی شکست در بازی آخر در زمین الجزیره که تنها شکست این تیم هم محسوب می‌شود، مسیر صعود را دشوارتر کرد.
طبق آمار سایت کنفدراسیون فوتبال آسیا، این بیست و ششمین رویارویی باشگاه‌های ایرانی و عربستانی در این تورنمنت است. در 25بازی قبلی، تیم‌های ایرانی 13بار موفق به پیروزی شده‌اند و تنها 6شکست داشته‌اند.
در 12 بازی هم که در خاک عربستان برگزار شده، تیم‌های ایرانی 3بار توانسته‌اند با کسب 3 امتیاز برگردند. این برتری در فصل جاری هم محسوس بوده و تیم‌های ایرانی 5 پیروزی و تنها یک شکست داشته‌اند. استقلال هم در مرحله گروهی موفق شد الاهلی عربستان را در 2بازی رفت و برگشت شکست دهد؛ درحالی‌که الشباب در 2بازی‌اش برابر سپاهان به یک تساوی و یک شکست رسید.
این آمار استقلالی‌ها را هم امیدوار کرده که در دومین سفرشان به ورزشگاه ملک فهد با دست پر برگردند. صمد مرفاوی هم که تیمش در هفته‌های اخیر در لیگ برتر به نتایج خوبی رسیده، در کنفرانس خبری قبل از بازی از پیروزی گفت: «آسیب‌دیده، مصدوم و محروم نداریم و با آمادگی کامل به عربستان آمده‌ایم و برای به‌دست‌آوردن 3امتیاز تلاش خواهیم کرد.
شرایط استقلال از نظر روحی و روانی بسیار خوب است و با بازی‌هایی که در لیگ ایران انجام داده‌ایم از نظر انگیزه نیز در وضعیت خوبی قرار داریم. به هر حال برای اینکه بتوانیم 3امتیاز را کسب کنیم آمادگی کامل را داریم.»
مرفاوی که سرنوشت صعود تیمش در خارج از خانه تعیین می‌شود، در اعتراض به روش برگزاری بازی‌ها گفت:« اگر شرایط تغییر کند و AFC برنامه‌ای را طراحی کند که در آن میزبانی‌ها در یک هشتم نهایی نیز به‌صورت رفت و برگشت باشد، بهتر خواهد بود.
می‌دانم شرایط سخت است و کنفدراسیون فوتبال آسیا نیز با توجه به فشردگی مسابقه‌ها این برنامه را گذاشته است اما به هر حال برگزاری مسابقه‌های یک‌هشتم با یک بازی حذفی، ممکن است آسیب‌های زیادی را برای تیم‌ها داشته باشد.»
دوئل مجیدی و فلاویو
فرهاد مجیدی، کاپیتان استقلال هم که درگیری لفظی‌اش با مرفاوی در جریان بازی مقابل راه آهن جنجال زیادی به‌وجود آورد، صحبت درباره این اتفاق را به پایان فصل موکول کرده و فعلا تنها به این بازی فکر می‌کند.
مجیدی که با 5گل زده، دومین گلزن برتر تورنمنت است و در 2بازی اخیر مقابل الجزیره و راه آهن هم زننده گل‌های استقلال بود، درباره بازی امشب گفت: «الشباب را می‌شناسم. می‌دانم بازی سختی خواهیم داشت. استقلال پتانسیل بالایی دارد و تلاش می‌کنیم با پیروزی زمین را ترک کنیم. ما پیش از این نشان دادیم که همواره در بازی‌های دشوار و حساس خوب عمل کرده‌ایم. امیدوارم در بازی امشب نیز بتوانیم 3امتیاز را کسب کنیم.»
الشباب که با سپاهان همگروه بود، پس از شروعی نسبتا ضعیف، هایمه پاچکو، سرمربی مشهور پرتغالی‌اش را برکنار کرد و با هدایت ادواردو پریرا توانست بالاتر از سپاهان و پاختاکور سرگروه شود.
مربی برزیلی الشباب درباره بازی امشب در کنفرانس خبری گفت: «استقلال تیم قوی و قدرتمندی است. این تیم را به‌خوبی می‌شناسم و می‌دانم چگونه بازی می‌کند. ما شرایط خیلی خوبی داریم و برای بازی با استقلال آماده‌ایم. الشباب همواره بازی‌های سختی را انجام داده است و قطعا در مقابل استقلال نیز بازی سختی خواهد داشت. ما خودمان را برای مسابقه آماده کرده‌ایم. می‌دانیم حریف‌مان کیست و با چه انگیزه‌ای به ریاض آمده است.»
وی درباره تاثیر غیبت نایف القاضی، کاپیتان و مدافع ملی‌پوش الشباب اضافه کرد: «درست است که ما کاپیتان خود را نداریم و او بازیکن مؤثری بوده است اما شکی نیست که بازیکنان دیگر می‌توانند جایگزین مناسبی برای او باشند.»
وی تاکید کرد: «نقطه قوت ما در مقابل استقلال، دروازه ما خواهد بود؛ چرا که ما یکی از بهترین دروازه‌بانان عربستان (ولید عبدالله) را درون دروازه خواهیم داشت.» خطرناک‌ترین بازیکن الشباب، فلاویو، مهاجم آنگولایی است که مثل مجیدی در بازی‌های قبلی 5 گل زده است.
کاماچو، هافبک برزیلی این تیم هم بیشتر وظیفه گلسازی را بر عهده دارد. ناصر الشمرانی، مهاجم ملی‌پوش الشباب که در 2فصل گذشته به‌عنوان بهترین گلزن لیگ این کشور انتخاب شده، در این فصل به‌دلیل مصدومیت نتوانسته بازی کند.
