تا این‌که کشف شد راه شیری، تنها یکی از کهکشان‌های عالم هستی است...
امروزه ماهواره‌ها به فضا فرستاده می‌شوند و چیزهای تازه‌ای از اسرارِ کیهان را برای ما آشکار می‌کنند. در مهم‌ترین و جدیدترین اقدام برای شناخت بیش‌تر کیهان، سازمان فضایی اتحادیه‌ی اروپا قصد دارد نقشه‌ی سه‌بعدی کهکشان راه شیری را بکشد.
وقتی که شما این مطلب را می‌خوانید، احتمالاً ماهواره‌ی «گایا» به فضا رفته است؛ ماهواره‌ای که کارش نقشه‌برداری دقیق از کهکشان راه شیری است.
گایا بزرگ‌ترین دوربینی را در اختیار دارد که تا حالا به فضا فرستاده شده. این دوربین می‌تواند از فاصله‌ی یک و نیم میلیون کیلومتری زمین، عکس‌هایی با کیفیت یک میلیارد پیکسل را مخابره کند.
این دوربین بسیار قوی می‌تواند از ستاره‌هایی هم عکس بگیرد که ۴۰۰بار کم‌نورتر از آنند که بتوان آن‌ها را با چشم غیرمسلح مشاهده کرد. ۱۹سال کار مقدماتی و هشت سال مرحله‌ی ساخت‌و‌ساز ماهواره‌ی گایا طول کشیده، پس باید هم توانایی‌های عجیب و غریبی داشته باشد.
زمین یکی از کوچک‌ترین سیاره‌های منظومه‌ی شمسی است و در مقایسه با سایر سیاره‌های موجود در کیهان، از کوچک‌ترین ذره‌ها محسوب می‌شود.
منظومه‌ی شمسی در یکی از بازوهای کهکشان راه شیری قرار دارد که به دور مرکز کهکشان راه شیری می‌چرخد. کهکشان راه شیری فاصله‌ی زیادی از نزدیک‌ترین کهکشان نزدیک به خود، به اسم «آندرومدا» دارد. این دو کهکشان به‌سمت یک‌دیگر در حال حرکتند.
تجسم این ساختار پیچیده و موقعیت دقیق ستاره‌ها و سرعت حرکت آن‌ها چیزی نیست که به راحتی امکان‌پذیر باشد، اما هرچه‌قدر این کار سخت است، به‌همان اندازه هم مهم و ضروری است. برای همین، دانشمندان سال‌هاست روی ماهواره‌ی گایا کار می‌کنند تا این وسیله‌ی شگفت‌آور، آن‌ها را در شناسایی دقیق ستارگان و اندازه‌گیری دقیق موقعیت آن‌ها در فضا یاری دهد. جالب است بدانید که همهی این تلاش‌ها برای دریافت اطلاعاتی است، درباره‌ی تنها یک درصد از جمعیت کل کهکشان راه شیری.
گایا قرار است از یک میلیارد جرم در کهکشان راه شیری و از هرکدام ۷۰ عکس بگیرد. همان‌طور که اشاره شد، یک میلیارد جرم آسمانی در کهکشان راه شیری، تنها یک درصد از جمعیت کل این کهکشان را تشکیل می‌دهند.
قدرت زوم دوربین گایا ۱۰۰بار قوی‌تر از قوی‌ترین لنزهای دوربین‌های حرفه‌ای روی زمین است. به کمک عکس‌های ارسال شده از گایا به زمین، دانشمندان می‌توانند نقشه‌ی سه‌بعدی کهکشان راه شیری را بسازند. این نقشه، موقعیت همهی اجرام راه شیری را نسبت به هم و سرعت و ساختار آن‌ها را مشخص خواهد کرد. موضوعی که دریچه‌ی جدیدی از دانش فضایی و هستی را به روی ما باز خواهد کرد!
