نام این قانون در ارتباط با نام فردی است به نام سرگئی ماگنیتسکی (Sergei Leonidovich Magnitsky) است. ماگنیتسکی (1972-2009) حقوقدان و وکیل دعاوی بود، برای دفتر وکالت آمریکایی "فایراستون دانکن" در روسیه کار می‌کرد و به صندوق سرمایه‌گذاری انگلیسی هرمیتیج کپیتال منیجمنت (Hermitage Capital Management) مشاوره می‌داد.
ماگنتیسکی که متهم به امتناع از پرداخت مالیات بود در روز 16 نوامبر 2009 در بازداشتگاه موقت "بوتیرکا" در مسکو در گذشت.
به گفته مقام‌های روسیه، ماگنیتسکی در فرار‌های مالیاتی بنیاد انگلیسی مستقر در روسیه نقش اصلی را ایفا می‌کرده است. پس از اقدام کنگره آمریکا در تصویب قانون ماگنیتسکی، روسیه سپس پرونده اختلاس مالیاتی 500 میلیون روبلی (17 میلیون دلار) وی را به دادگاه ارائه کرد.
آمریکا بر اساس قانونی که خودش آنرا تصویب کرده است علیه افرادی که آن‌ها را در مرگ ماگنیتسکی "مقصر" می‌خواند تحریم‌هایی را برقرار می‌کند و در این رابطه به اصطلاح "فهرست ماگنیتسکی" علیه ناقضان "حقوق بشر" را در روسیه تهیه کرده و اصلاحیه جکسون - ونیک را در رابطه با روابط تجاری-اقتصادی با روسیه لغو کرده است. این اصلاحیه روابط تجاری-اقتصادی آمریکا با روسیه را به مشکل مهاجرت یهودیان از اتحاد شوروی مرتبط می‌ساخت.
روسیه بارها به تصویب "قانون ماگنیتسکی" توسط مقامات آمریکا اعتراض کرده است.
مسکو معتقد است که این قانون به مناسبات روسیه و آمریکا لطمه وارد خواهد آورد.
در نهایت؛ پارلمان روسیه هم در دسامبر ۲۰۱۲ به تلافی تصویب "قانون ماگنیتسکی" در آمریکا، قانونی را با امضای پوتین به نام دیمایاکولوف تصویب رساند که بر اساس آن شهروندان آمریکایی اجازه ندارند کودکان روس را به فرزندخواندگی بپذیرند.
