کار موسیقی را از پنج سالگی به صورت آزاد شروع کرد. دوازده ساله بود که به صورت حرفه‌ای به موسیقی پرداخت و در سیزده سالگی با ارکستر رادیو تلویزیون کرمانشاه شروع به همکاری کرد.

کلهر مدتی کوتاه با گروه شیدا در مرکز هنری «چاووش» همکار بود. در هفده سالگی مقیم ایتالیا شد و سپس به نیت ادامه تحصیل راهی کانادا شد و در رشته آهنگسازی از دانشگاه کارلتن اتاوا فارغ‌التحصیل شد.

كلهر ابتدا با گروه دستان كار جدي خود را آغاز كرد كه حاصل آن اجراي كنسرتي در تالار وحدت در سال‌هاي اوليه دهه هفتاد بود با آواز ايرج بسطامي كه بعدها آلبوم اين كنسرت هم انتشار عمومي يافت. اما كلهر با آلبوم شب، سكوت، كوير، با آواز استاد محمد رضا شجريان به شهرتي خاص دست پيدا كرد. اركستراسيون و سازبندي مناسب و ابتكاراتي كه وي در اين كار صرف كرد، آن را به يكي از شاخص ترين و پرفروش‌ترين آلبوم‌هاي دو دهه اخير تبديل كرد.

وي در اين كار از هنرمندان موسيقي نواحي ايران همانند زنده‌يادحاج قربان سليماني و علي آبچوري و حسين ببي استفاده كرد.[درگذشت حسين ببي،نوازنده نامي دايره]

کلهر برای شناساندن موسیقی ایرانی به غیر ایرانی‌ها تلاش بسیاری کرده است، همکاری وی با هنرمندان هندی از جمله «شجاعت حسین خان» در مجموعه غزل 1 و 2 و 3 كوارتت کرونوس (Kronos Quartet) (جاده ابریشم)، یویو ما و ارکستر فیلارمونیک نیویورک وی را به هنرمندی جهانی تبدیل کرده است و شنوندگان زیادی در بین غیرایرانی‌ها دارد.

او معتقد است: «موزیسین ، موسیقی‌دان یا موسیقی‌شناس باید به ریاضیات، تاریخ و ادبیات آشنا باشد.»

اجرای کنسرت‌های مستقل به صورت بداهه‌نوازی و همراهی با محمدرضا شجریان، حسین علیزاده و همایون شجریان اغلب فعالیت‌های این هنرمند نامی است . پنج آلبوم زمستان است، بی تو به سر نمی‌شود، فریاد، ساز خاموش و سرود مهر حاصل این همکاری است.

وی همراه با نوازندهٔ باقلامای ترکیه اردال ارزنجان کنسرت‌هایی را هم در مناطق مختلف جهان در حال اجرا دارد و آلبومی نیز با این نوازنده ترک به نام The Wind در شرکت ECM ارائه کرده است.

[كنسرت كلهر و نوازنده ترك در كانادا و آمريكا]

[شهر خاموش؛ به ياد حلبچه]

از جمله آثار ديگر وي مي‌توان به آلبوم نخستين ديدار بامدادي كه كمانچه نوازي و بداهه نوازي كلهر در دستگاه چهارگاه  با تمبك پژمان حدادي است اشاره كرد.

در آينه آسمان كه حاصل همنوازي وي با تنبور علي اكبر مرادي، نوازنده نامدار تنبور كرمانشاه است از ديگر كارهاي كلهر به شمار مي‌رود.

 از ديگر آثار وي مي‌توان به شب‌های فیروزه‌ای نیشابور به همراه یویوما ،موسیقی برای فیلم جادهٔ ابریشم به همراه یویوما، باد (در ایران با نام: تا بی‌کران دوردست) به همراه اردال ارزنجان موسیقی‌دان ترک که در خارج از ایران توسط شرکت ECM و با نام The Wind انتشار یافته است.

باران به همراه استاد شجاعت حسین خان و ساندیپ داس که در خارج از ایران با نام The Rain و توسط شرکت ECM انتشار یافت و نامزد جایزه گرمی نیز شد.

شهر خاموش به همراه کوارت زهی بروکلین رایدر آخرين اثر كلهر است كه اوايل امسال به بازار موسيقي عرضه شد.